LA PARTECIPAZIONE DELL’ESERCITO DEGLI STATI UNITI AL PRIMO CONFLITTO MONDIALE SUL FRONTE ITALIANO DEL PIAVE : ANNI 1917 - 1918.

Text also in English language.

Il 6 aprile 1917 gli Stati Uniti d’America dichiararono guerra alla Germania aderendo alla lotta delle Nazioni Alleate Europee con il titolo di Nazione Associata al conflitto in corso in Europa. Venne creata una Forza di Spedizione Americana (A.E.F.), addestrata negli Stati Uniti allo scopo di essere inviata sul fronte Francese per prendere parte alle battaglie da tempo in corso contro l’invasore Germanico che dal 1914 occupava il suolo del Belgio e della Francia. Assieme ai Francesi anche gli Inglesi combattevano sullo stesso fronte e già da tempo essi annoveravano fra le loro file volontari provenienti dagli Stati Uniti che partecipavano alle attività di guerra in uniforme Inglese. In particolare si trattava di personale utilizzato nei sevizi della Sanità, dei Trasporti e dell’Aeronautica, ma anche in Fanteria ed in Artiglieria.

Alcuni di questi volontari Americani erano presenti anche sul fronte Italiano, già inquadrati in unità Britanniche di Fanteria e di Artiglieria poi inviate in Italia a combattere come truppe alleate, oppure con l’uniforme Italiana in qualità di volontari giunti prima dell’ entrata in conflitto degli Stati Uniti. Con l’entrata in guerra degli U.S.A. vennero costituite dall’ United States Army delle Missioni Militari (U.S. Military Missions) il cui obbiettivo era, in attesa che il grosso delle truppe completasse il proprio addestramento in corso e venisse trasferito in Europa, di collaborare alla creazione di una rete di servizi logistici a supporto delle attività belliche allo scopo di acquisire esperienza, nonché di imparare a conoscere le realtà belliche dei vari stati alleati coinvolti nel conflitto. In Italia, il comando della Missione Militare U.S. era affidato al Maggior Generale Eben Swift.

Furono così istituiti servizi di Sanità, servizi di trasporti ambulanze ( A.F.S. ), attivata la Croce Rossa Americana ( A.R.C. ) quindi la YMCA con il suo personale addetto a curare il benessere ed il morale dei combattenti che si avvaleva di propri spacci e punti di ristoro e ricreazione. Già dal 1915, oltre che ai richiamati dall’Esercito Italiano a suo tempo emigrati negli Stati Uniti per lavoro ma ancora cittadini Italiani, anche un grande flusso di volontari Americani di origini Italiane erano confluiti nelle fila del Regio Esercito. Ricordiamo che il futuro sindaco di Nuova York, Fiorello La Guardia, avvocato e membro del Congresso, combattè sul fronte Italiano come ufficiale pilota della Regia Aeronautica, ed il romanziere Ernest Hemingway fu autista di ambulanze sul fronte dell’Isonzo.

Le Associazioni patriottiche Italo - Americane ebbero ruolo fondamentale nell’indirizzare i giovani di origine Italiana a presentarsi volontari in guerra. Destò scalpore negli Stati Uniti la notizia di un sommergibile germanico posa mine, che nel 1916 in Adriatico aveva causato l’affondamento di una nave per il trasporto truppe recante soldati Italiani in Albania, in quella tragedia ben duecento volontari Italo – Americani imbarcati vi persero la vita. Non vi era, alla data dell’accaduto, una ufficiale dichiarazione di guerra fra l’Italia e la Germania, (come al momento dell’entrata in guerra degli U.S.A. mancava una dichiarazione di guerra Statunitense all’Austria - Ungheria, nazione alleata della Germania ); l’avvenimento tuttavia creò un notevole scalpore nell’opinione pubblica d’oltre mare.L’Italia dichiarò guerra alla Germania nell’agosto del 1916, mentre gli Stati Uniti dichiararono guerra all’Austria - Ungheria nel dicembre del 1917.

Quando nel novembre dello stesso anno le prime divisioni Statunitensi giunsero in Francia per l’impiego al fronte, venne ordinato a tutti i cittadini degli Stati Uniti che combattevano come volontari negli eserciti Alleati di ricongiungersi in Francia al loro Corpo di Spedizione giunto in zona di guerra; ciò provocò una migrazione di soldati esperti dall’Italia verso la Francia. Rimase presente, affiancata al Regio Esercito, la Missione Militare U.S. con il servizio della Sanità e dei Trasporti.

All’entrata in guerra, l’esercito degli Stati Uniti, composto per la maggior parte di personale in servizio permanente effettivo e da limitati quadri subalterni e di truppa, era reduce da attività militari di second’ordine al confine con il Messico per fronteggiare le infiltrazioni delle bande irregolari messicane di Pancho Villa, e da attività antiguerriglia svolte nelle isole Filippine allora protettorato U.S.A..

Il Capo di Stato Maggiore generale Tasken C.Bliss indisse immediatamente un arruolamento di volontari, istituendo in tutto il Paese degli uffici preposti allo scopo che in breve tempo misero a disposizione il personale necessario alla formazione di 90 Divisioni di Fanteria con una risposta ben superiore alle necessità previste per il conflitto. Nei 18 Centri di addestramento si iniziò subito l’opera di istruzione delle truppe e per tutte le specialità militari. Siamo particolarmente interessati all’ 83a Divisione di Fanteria " OHIO " da dove partì il 332° Reggimento Fanteria inviato in Italia. Il comandante della divisione fu il Maggior Generale R.F.Glen, mentre il comandante del 332° Reggimento fu il Colonnello William Wallace.

Il reggimento completò l’addestramento a Camp Sherman presso Chillicothe nello stato dell’Ohio, non senza le difficoltà dovute all’inesperienza e l’impreparazione dei primi tempi. Nel gennaio del 1918, l’ 83ª Divisione venne dichiarata idonea all’impiego al fronte e messa a disposizione della Forze di Spedizione Americane (A.E.F. ) e poste al comando del Generale J. Pershing.

In Italia si era ormai nell’ottobre del 1917, la battaglia di Caporetto segnò l’arretramento della linea del fronte dal fiume Isonzo al Piave. Negli U.S.A. l’opinione pubblica Italo - Americana premeva affinché truppe Americane Partissero in aiuto all’Esercito Italiano; il parere dei Comandi Militari Statunitensi era invece quello di fornire all’Italia solamente aiuto sanitario e logistico, non truppe da combattimento. Dello stesso parere era il Comandante Gen. J. Pershing, il quale era profondamente convinto che il vero fronte risolutore della guerra in Europa fosse quello Francese,era quindi contrario a destinare qualsiasi unità ad altri teatri di scontro secondari e non risolutivi per il conflitto. Pertanto fu rimandata qualunque decisione.

Alla Conferenza delle Potenze Alleate tenutasi a Chantilly in Francia nel febbraio del 1918, il Primo Ministro Italiano Vittorio E.Orlando richiese ufficialmente che un contingente di truppe Statunitensi venisse messo a disposizione del Comando Supremo del Regio Esercito, così come era già stato fatto in passato anche da tutti gli altri Paesi Alleati. Il Presidente Americano Wilson, nonostante il parere contrario di tutti i suoi Generali ed Addetti Militari, si trovò nelle condizioni di impartire direttive affinché un contingente militare U.S. venisse inviato in Italia. Queste decisioni arrivarono cavalcando motivazioni di carattere morale nei confronti dalla consistente comunità Italo – Americana; per una questione di immagine e coerenza verso l’alleanza con l’Intesa e non ultime le pressioni politiche esercitate sul Congresso. Tutto questo determinò la decisione di inviare sul fronte Italiano un Reggimento di Fanteria con la completa dotazione di unità sussidiarie ( Battaglione di mitragliatrici, batterie di Artiglieria e mortai da trincea ) forniti di una autonoma logistica, nonché di unità indipendenti di Sanità. La scelta ricadde sul 332° Reggimento Fanteria, già a disposizione oltreoceano per il suo trasferimento in Europa. I Comandanti Militari Alleati si opposero alla possibilità di fornire subito all’Italia una delle unità già attive e presenti sul fronte Francese; richiesero lo schieramento in Italia di truppe provenienti direttamente dagli U.S.A con reparti colà in attesa di giungere sul vecchio continente. Fu una decisione saggia dal momento che, una delle ultime offensive Tedesche in Francia, si sviluppò proprio nel mese di marzo del 1918 e non avrebbe consentito il minimo spostamento di truppe.

Per motivi di precedenza attribuiti ai trasporti dei rifornimenti, il 332° Reggimento poté lasciare gli Stati Uniti solo nel maggio del 1918 assieme a tutta la 83ª Divisione, raggiungendo l’Inghilterra nel giugno successivo. Mentre si stava preparando il trasferimento in Francia e quello successivo in Italia, giunse la notizia dell’offensiva Austro-Ungarica di giugno sul Piave, evento che ritardò ancora la loro partenza dall’Inghilterra. Un contingente di circa 2.000 uomini tra ufficiali e soldati si imbarcò sul piroscafo Italiano “Giuseppe Verdi” e raggiunse Genova il 28 giugno 1918. Con il treno questo contingente arrivò infine a Padova, ove già risiedeva il Comando della Missione Militare U.S.A.

Venne così creato in quella città il Quartier Generale delle truppe U.S.A. presenti in Italia, mentre a Verona venne installato l’Ospedale Militare da Campo (AEF 331) e a Vicenza l’Ospedale Militare di Base (AEF 102). Il 25 luglio 1918, il 332° Reggimento Fanteria, che nel frattempo si trovava in Francia, venne trasferito in Italia con la ferrovia. Il Reggimento arrivò alla stazione di Milano il 28 luglio 1918 calorosamente accolto dalla popolazione Italiana e dalle Autorità locali. Identica accoglienza ricevette a Villafranca di Verona, ove il contingente venne fatto scendere dai treni e preparato ad essere trasferito con autocarri nei vari quartieri assegnati. A Villafranca di Verona rimasero il 3° Battaglione assieme alla Compagnia Mitraglieri ed alla Compagnia dei Rifornimenti. A Custoza, nelle vicinanze dell’Ospedale Militare da Campo 331, prese alloggiamento il 2° Battaglione, mentre il 1° Battaglione con lo stesso Comando del Reggimento trovarono sede a Sommacampagna (Verona) unitamente alle unità di completamento (artiglieria, mortai ecc.). Le altre minori unità, vennero ripartite fra i vari battaglioni.

I locali e le aree messe a disposizione del contingente U.S.A. erano tutte strutture militari già usate in precedenza dal Regio Esercito, ed essendo piuttosto obsolete non si può dire che fossero all’apice dell’efficienza e della salubrità sanitaria. In qualche edificio mancava l’acqua corrente e la pulizia lasciava alquanto a desiderare. Vennero subito effettuati lavori migliorativi nel tentativo di portare le strutture ad un buon livello sanitario e di sicurezza, ma alcuni dei soldati purtroppo si ammalarono e iniziarono così i primi decessi per infezioni ed epidemie.

In località Valeggio sul fiume Mincio, in zone opportunamente adattate allo scopo, iniziarono subito anche gli addestramenti alla guerra di trincea, sia per la Fanteria che per l’Artiglieria, attività che durarono per l’intero mese di agosto del 1918, e che coinvolsero a turno i reparti Americani dell’intero contingente. Anche durante queste esercitazioni, si ebbero delle vittime dovute ad incidenti ed errori. L’addestramento era effettuato da reparti di Arditi del Regio Esercito Italiano. Alla fine di agosto le prime unità del 332° Reggimento erano già pronte per l’impiego al fronte. I primi ad essere impegnati furono gli uomini del 2° Battaglione che vennero aggregati alla 37ª Divisione di Fanteria italiana già in linea sul Piave nel settore di Candelù. Il 1° Battaglione venne trattenuto in riserva nelle retrovie fra Varago e Maserada (Treviso), mentre il 3° stava completando l’addestramento. Agli inizi di ottobre tutto il contingente era disponibile per l’impiego in linea. Nelle prime settimane di quel mese i reparti si alternarono in turni di trincea fra Candelù e le Grave di Papadopoli, in una zona ritenuta relativamente tranquilla, e pochissime furono le perdite provocate dai casuali ed irregolari tiri delle artiglierie Austro-Ungariche, mentre l’esercito nemico già iniziava a dare i primi segni di cedimento.

L’offensiva di Vittorio Veneto iniziata il 24 ottobre 1918, trovò la 37ª Divisione di Fanteria italiana con l’aggregato contingente U.S. in riserva nelle retrovie. Solo il giorno 29 ottobre essi ricevettero l’ordine di avanzata e dell’attraversamento del fiume Piave, all’inseguimento del nemico ormai in piena ritirata. Il giorno 3 novembre l’avanguardia della 37ª Divisione di Fanteria italiana che era composta per l’appunto da reparti del 332° Reggimento U.S.A. presero contatto con alcuni reparti Austro-Ungarici i quali si erano attestati a resistere sul Ponte della Delizia, sul fiume Tagliamento. Il giorno 4 novembre al mattino un attacco dei fanti del 332° Reggimento conquistò le posizioni tenute dagli Austro-Ungarici e li costrinse alla resa, lanciandosi poi all’inseguimento dei fuggitivi lungo la strada Codroipo-Udine. Le perdite furono limitatissime. Lo stesso giorno, alle 3 del pomeriggio, entrava in vigore l’armistizio stipulato fra l’Italia e l’Austria-Ungheria e i combattimenti cessarono. L’avanzata poté proseguire incontrastata fino ai vecchi confini del Regno d’Italia ed oltre, nei territori Austriaci previsti ad essere occupati dal Regio Esercito Italiano.

Venne deciso che il contingente U.S.A. divenisse forza di occupazione Alleata nei territori dell’ex-impero Austro-Ungarico, e pertanto essi vennero fatti proseguire nell’avanzata sino a raggiungere il vecchio confine Italo-Austriaco nei pressi del torrente Judrio. Questo fu poi superato attraverso il ponte di Trussio, nei pressi di Brazzano di Cormòns, località che venne subito raggiunta dal Reggimento al completo, il quale marciava inquadrato con la banda in testa e con le bandiere nazionali dispiegate al vento. A Cormòns, i militari vennero alloggiati nella caserma ex-Austro-Ungarica situata in via Cancelleria Vecchia e nell’adiacente Scuola Popolare. Il Reggimento sostò nella cittadina collinare solo poche settimane: durante il mese di novembre del 1918, il 2° Battaglione venne trasferito a Trieste, e da qui via mare in Dalmazia, per costituire la forza di occupazione a Cattaro. Eguale sorte ebbe il 3° Battaglione che raggiunse prima Trieste ed in seguito proseguì via mare per la città di Fiume, sempre con incarico di forza Alleata occupante. Il 1° Battaglione venne invece fatto rientrare a Treviso e si occupò del recupero di tutte le strutture militari U.S.A. esistenti nell’ex-zona di guerra, allo scopo di rispedirle in Patria. Infine, dal mese di marzo del 1919 il 332° Reggimento riunì a Treviso tutti i suoi reparti al completo e nel mese seguente si trasferì a Genova e da quel porto salpò per rientrare negli Stati Uniti. Assieme a loro rientrarono in Patria tutti i componenti della Missione Militare U.S.A., le ambulanze dell’A.F.S., i membri della Croce Rossa Americana e delle altre istituzioni presenti in Italia. Rimpatriarono anche i 54 ufficiali piloti Americani che avevano servito in reparti Italiani e con aerei Italiani in assenza di un proprio reparto aeronautico nazionale, che non si fece in tempo ad attivare sul suolo italiano.

Anche se il tardivo impiego delle truppe Americane sul fronte Italiano non permise loro di dispiegare in pieno la propria potenzialità bellica e la preparazione al combattimento acquisita, è innegabile l’immenso e positivo impatto psicologico che tale presenza comportò per l’opinione pubblica Italiana ed il Regio Esercito. Va loro riconosciuta una collaborazione che per quanto breve, fu utilissima ai fini della vittoria delle armi Italiane. Inoltre, la loro presenza neutrale in territori ex-Austriaci occupati, contesi fra l’Italia e il neo-costituito regno Serbo-Croato-Sloveno, divenne nell’immediato dopoguerra un importante deterrente che contribuì ad evitare l’aggravarsi ed il deteriorarsi dei rapporti fra alleati dell’Intesa.

Al rientro negli Stati Uniti, i componenti del 332° Reggimento ostentavano cucito sulla manica della giubba un fregio in panno colorato rosso con al centro il leone di San Marco, ricamato con del filo dorato, che artigliava il libro aperto al cui centro era riportato il numero del Reggimento, il 332°. La fattura era tipicamente artigianale, prodotto certamente a Treviso o nei dintorni, del tutto fuori dalle regole militari ufficiali. Però, negli anni a seguire questo fregio fuori ordinanza fu riconosciuto ed autorizzato dall’U.S.Army e venne inserito nel già esistente fregio araldico del Reggimento.

Durante l’occupazione Alleata della Venezia Giulia, alla fine della Seconda Guerra mondiale, il Quartier Generale della 88ª Divisione di Fanteria “Blue Devils” aveva sede in Gorizia. Uno degli ufficiali U.S.A. del Comando di Divisione con responsabilità logistiche civili e militari, era il Tenente Colonnello Ralph R. Klinger, che nel novembre1918 con il grado di Capitano aveva raggiunto ed occupato la città di Cormòns con la propria Compagnia “K” del 332° Reggimento, ed era stato poi alloggiato nell’edificio della Scuola. In seguito egli venne assegnato ai reparti trasferiti nelle zone occupate contese fra Italia e Regno S.H.S., non rientrando poi negli Stati Uniti assieme al proprio Reggimento, ma rimanendo in Europa a disposizione della Commissione Interalleata di Pace, che esaurì il suo compito appena nel 1921 con l’annessione formale al Regno d’Italia dei territori ex-Austriaci non assegnati ai Serbi-Croati-Sloveni in forza del Trattato di Rapallo. Come Veterano della Prima Guerra Mondiale egli rilasciò nel 1946 un’intervista alla rivista settimanale dell’88ª Divisione “The Blue Devil”, che all’epoca si stampava in Italia, nella quale raccontò le sue esperienze di allora con una lucidità ed una ricchezza di particolari da farle sembrare come fossero appena accadute, esprimendo, inoltre, il proprio orgoglio per essere ritornato per la seconda volta negli stessi luoghi durante la sua carriera militare. Una testimonianza che fa meditare su come la Storia possa a volte essere una ripetizione di avvenimenti.

Selvino Ceschia, settembre 2008.

How the U.S. Army took part in the Italian front during the First World War (1917-1918)

On April 6, 1917 the U.S.A. declared war on Germany and joined the European Allies. As a result, an American Expeditionary Force (A.E.F.) was created in the U.S.A. The aim was to send this force to the French front to fight against the Germans, who had occupied Belgium and the French territories since 1914. British soldiers had been fighting against the German Army on the same front for years and they were recruiting American soldiers, who wore British uniforms. These soldiers were employed in medical assistance, transport, air force, infantry and artillery.

Some of these American volunteers were present at the Italian front, too. They were either members of the British Infantry and Artillery, who had been sent to Italy to fight with the Allies. Or, they were volunteers, who signed up before the U.S.A. declared war, and who had been wearing Italian uniforms. As the U.S.A. took part in the conflict, some U.S. Military Missions were created. The aim was to cooperate in the creation of logistic services: to support the military tactics, to gain experience, and get to know the military tactics of the Allies. This was done while the big troops were completing their training. In Italy the control of the U.S. Military Mission was in the hands of Major General Eben Swift.

The Medical Assistance, the American Field-Hospital Service, the American Red Cross and the Y.M.C.A. were organized to take care of the well-being and the morale of the soldiers (they had their own shops, refreshment and entertainment points). There had recently been many Italian immigrants to the US. That is, there were many Americans with Italian origins, and many were recruited to fight for the Italian Army.

The then future mayor of New York, Fiorello La Guardia, lawyer and member of the Congress, fought on the Italian front as an official pilot of the aeronautics. As well, the writer Ernest Hemingway, was an ambulance driver on the Isonzo river front.

The Italian-American Associations played a big role in recruiting soldiers to be sent to the Italian front. In 1916 there was news that a ship, taking Italian-American soldiers to Albania, had been sunk in the Adriatic sea by a German submarine. 200 Italian-American volunteers died. And at the time, there was no declaration of war between Italy and Germany, as later there was no declaration of war between the U.S.A. and the Austrian -Hungarian Empire, which was allied with Germany. The event was horrifying and generated a great deal of interest in the war for Americans.

Italy declared war on Germany in August 1916. The U.S.A. declared war on the Austrian -Hungarian Empire in December 1917. In November of the same year the first American troops reached the French front. The American volunteers, who had joined the Armies of the Allies, were ordered to go to France to join the American troops. This caused a migration of expert soldiers from the Italian front to France. Only the U.S. Military Mission remained to guarantee medical assistance and transport.

When the U.S.A. declared war, the troops deployed consisted of the Regular Army, officers, NCO’s and a small number of troops who were returning from an expedition at the Mexican border. The American troops had had to stop the penetration of groups of Mexican rebels, lead by Pancho Villa, and they had also been active in the Philippines, which were under the American protectorate, to stop groups of local rebels.

The Chief of Staff, General Tasken C. Bliss, ordered an immediate recruitment. In a short time there were enough men to create 90 Infantry Divisions, which were much more than what was needed. 18 centres for soldier training were instituted all around the U.S. One regiment of particular interest in this essay was the 83rd Infantry Division, or “OHIO.” The 332nd Infantry Regiment which was sent to Italy was taken from this Division. The Commander of the Division was Major General R.F.Glen, while the Commander of the 332nd Regiment was Colonel William Wallace.

The Regiment ended its training in Camp Sherman in Chillicothe (OHIO), in the midst of many difficulties mostly due to inexperience and ill preparation. In January 1918 the 83rd Division was found suitable for deployment to the front lines, and was at the disposal of the American Expeditionary Force led by General J. Pershing.

In the meantime, the battle of “Caporetto” had taken place in Italy in October 1917 and the front lines had withdrawn from the Isonzo river to the Piave river. In the U.S. the Italian-American public opinion was putting pressure on the Government to send troops to help Italy. But the position of the U.S. Military Chief of Staff was that they were there to give medical and logistical assistance, and not to serve at the front. The same opinion was shared by the Commander of the American Expeditionary Force, General J. Pershing, who thought that the troops had to remain on the French front, which he regarded as the most important. Therefore no decision was taken on the matter.

At the Conference of the Allies, which took place in Chantilly (France) in February 1918, the Italian Prime Minister, Vittorio E. Orlando, officially requested a Contingent of American troops to be put at the disposal of the Italian Army Headquarters. This had been done in the past with the other members of the Alliance. The American President, Wilson, had to send the requested Contingent, even though his Generals and Commanders disagreed. Beyond the moral reasons, the image, and the duties of the Alliance, there was a great deal of political pressure on the Congress from the large Italian-American community. This facilitated the decision to send an Infantry Regiment to the Italian front, which had a full strength regular combat unit created through the organized aggregation and integration of several minor independent units like a battalion of machine–guns, some batteries of artillery and mortars with logistical autonomy, and complete medical units. The 332nd Infantry Regiment was chosen since it was ready to be sent to Europe. The Generals opposed the decision of providing Italy with American troops that were already fighting on the French front, and requested to send troops that were available in the U.S.A. Actually, the German offensive in France took place in March 1918, therefore it would have been impossible for the Allies to move any of their troops to the disposition of the Italian Army.

Owing to reasons of supply priorities, the 332nd Regiment could leave the U.S.A. only in May 1918. Together with the entire 83rd Division, they reached Great Britain in June. While they were getting ready to be transferred to France and then to Italy, news of an Austrian -Hungarian offensive in June1918 on the Piave river postponed their departure from Great Britain. A Contingent of about 2000 Officials and soldiers embarked on the Italian ship “Giuseppe Verdi”, and reached Genoa on the 28th June 1918. By train they arrived in Padua where they met with the Command of the U.S. Military Mission. The Headquarters of the U.S. troops in Italy was created in Padua, while the Field-Military-Hospital A.E.F.331 was installed in Verona and the Base Hospital A.E.F. 102 was installed in Vicenza. On the 25th July 1918, the 332nd Regiment, that was in France at the time, was sent to Italy. The Regiment arrived in Milan on the 28th July 1918 and was welcomed with joy by the residents and authorities. The troops at their arrival were welcomed in Villafranca (Verona), too. The 3rd Battalion, the Battalion of Machine gunners and the Companies of Supplies stayed in Villafranca. In Custoza, near the Field-Hospital 331, the 2nd Battalion was quartered. The 1st Battalion and the Regimental Command was quartered in Sommacampagna (Verona) along with the Battalions of Artillery and Mortars. All other minor units were divided among the various Battalions.

The troops were quartered in old Italian Military infrastructures that were put at their disposal, infrastructures that had been used in the past by the Italian Army, but all were lacking in efficiency and safety. In some buildings there was no running water and the hygiene was bad. Some efforts were made immediately in order to improve the buildings and get them to good levels of cleanliness and safety, but some of the soldiers got ill and died of infections and epidemics.

The training for trench warfare started immediately in some areas that had been prepared for this purpose, both for the Infantry and the Artillery, in Valeggio near the Mincio river (Verona). The training took place in August 1918, for all the U.S. units. During the training some accidents occurred and some soldiers were injured. The training had been prepared by the “Arditi” units, a special Italian Army group of assaulters. By the end of August some units of the 332nd Regiment were ready to go to the front. The first to go were the men of the 2nd Battalion, who joined the 37th Italian Infantry Division on the Piave river, in the Candelù sector. The 1st Battalion was kept as reserve, behind the front lines, between Varago and Maserada ( Treviso ), while the 3rd Battalion was finishing the training. By the end of October the whole U.S. Contingent was ready to be sent to the front lines.

During the first weeks of October the units took turns in the trenches on the Piave river between Candelù and Grave di Papadopoli sectors, in an area that was regarded as tranquil, and there was little loss of life. There were, though, some sudden attacks by the Austrian-Hungarian Artillery, which was starting to give in.

When the offensive of “Vittorio Veneto” started on the 24th October 1918, the 37th Italian Infantry Division was in reserve behind the front lines with the U.S. Contingent. On the 29th of October they were ordered to advance and cross the Piave river, to chase the enemies, who were withdrawing. On the 3rd of November the vanguard of the 37th Italian Infantry Division, which included the U.S. 332nd Regiment, contacted some Austrian - Hungarian units that were trying to resist on the Tagliamento river. At the bridge, Ponte della Delizia, the enemy placed their machine–guns to try to arrest the forwarding Allies. On the 4th of November, in the morning, the Infantrymen of 332nd Regiment attacked and conquered the areas that were occupied by Austrian-Hungarian soldiers and forced them to surrender. Then they ran after those who had managed to escape on the road to Codroipo and Udine. There was very little loss of life. On the same day, at 3 p.m., the Armistice stipulated by Italy and the Austrian-Hungarian Empire came into force and the fighting stopped. The agreements were that Italian Army had to reach the old pre-war borders of the Reign of Italy, and they had to penetrate and to occupy several areas of Austrian – Hungarian territory.

It was decided that the U.S. Contingent had to become an Occupation Force of the Allies in the territories that had been under the Austrian-Hungarian Empire. Therefore, they advanced to the old Italian-Austrian border by the Judrio river. They crossed on the bridge in locality Trussio, near the village of Brazzano. Then the Regiment marched to the town of Cormòns, the Regimental Band with flying colours leading the march. The soldiers were quartered in the old Austrian -Hungarian barracks in Cancelleria Vecchia Street, near the Primary School building. The Regiment stayed in Cormòns just for a few weeks. In late November 1918, the 2nd Battalion was transferred to Trieste. It was embarked and then sent to Dalmatia, where it became the Occupation Force in Cattaro area. The same happened to the 3rd Battalion. It was sent to Trieste first and then it was embarked and sent to Istria where they become occupants of the town of Fiume. The 1st Battalion, instead, went back to the Treviso area to get all the standing military equipment that had been used during the war to send it back to the U.S.A . In March 1919 the 332nd Regiment assembled all its units in the Treviso area and in April they went to Genoa, where they embarked for the States. The U.S. Military Mission, the ambulances of the American Field-Hospital Service, the members of the American Red Cross, the other institutions that were present in Italy and the 54 American Official Pilots that had fought in units of the Italian Air Force (since the U.S. Air Force units had not managed to get to the front on time) went back to the U.S.A as well.

Even though the American troops arrived in Italy too late to use all their military potential, their presence had an immense psychological impact on the Italian public opinion and the Italian troops. And even though their collaboration did not last long, it was incredibly useful to the Italian Army. Moreover, their neutral presence in the Austrian areas occupied, that were disputed between Italy and Jugoslavia, both winning Countries, was a deterrent that contributed to maintain good relationships among the Allies after the war.

When the members of the 332nd Regiment got back to the U.S.A, they showed off an ornament in red cloth with the lion of Saint Mark in the centre, sewn on the sleeve. The lion keeps a book opened with its claws and 332nd, the number of the Regiment. The ornaments were hand-made most likely in the area around Treviso, but they were unauthorized and out of order unit crests. In the years that followed, these ornaments were officially recognised and authorised by the U.S. Army.

During the time of the Occupation of the Allies in Friuli Venezia Giulia region, until the end of the Second World War, the Headquarter of the 88° Infantry Division, called the “Blue Devils” was in the town of Gorizia. U.S. Official, Lt. Col. Ralph R. Klinger, commanding officer of the 88th Qm.Co. in 1946, he was commander officer of “K” Co. of the 332nd Regiment in November 1918 with the rank of Captain, and he occupied with his men the school building in Cormòns and later he had joined the troops that occupied the former Austrian territories, that were disputed by Jugoslavian. After the war he did not come back to the USA with the 332nd Regiment, but he remained in Europe at the disposal of the Allied Commission for Peace Treaties which ended its activity in 1921. As a W.W.1 veteran, he released an interview to the 88th Infantry Division Army weekly “ The Blue Devil “ printed in Italy at that time, where he recollected memories of facts and he pictured events of the past as clearly as if they would have happened just recently. He was proud for having been two times in the same location during his career in the U.S.Army. A witness that History is a repeating of events.

By Selvino Ceschia, Sept. 2008